被遗忘的两千南返太平军：北伐主力全军覆没，断后部队死里逃生
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据扬州巡逻清兵截获的密信可知，北伐太平军在攻占河南归德后，分兵前往刘家口寻船未果，后沿黄河南岸西进至巩县，才有煤船可用。但人多船少，渡河从1853年6月29日一直持续到7月4日，为保证主力顺利北渡，春官副丞相吉文元2千余部众奉命驻守汜水县城，作为后卫抵挡清军。而追兵于7月1日接近汜水，由江宁将军托明阿、贵州提督善禄、已革察哈尔都统西凌阿率领，约5千余人，一路尾随而至。
2千北伐后卫军面对清军优势兵力，展现出不俗的战斗力。他们并未一味固守县城，而是派出小股部队诱敌，佯装败退，待清军追至预定伏击圈，猝然倒戈相向，与两侧伏兵围击追兵。7月4日，在主力渡河完毕后，后卫军决意南返：追兵已逐渐赶至渡口两岸，若再组织强渡，会因阻击受到重创，且放弃北渡选择南下，可以吸引部分清军，减轻北伐主力压力。正是这一关键决定，让他们免遭灭顶之灾。
南返军先要冲出河南敌境，7月8日攻入密县，9日克新郑，10日克长葛，11日进抵许州城下。面对当年的曹魏五都之一，南返军猛攻三日，一度炸塌城楼仍未得手。因担心太平军偷袭省城开封，河南巡抚陆应穀派经文岱、王家琳、柏山三位总兵分多路追击。前有坚城后有追兵，南返军果断解围许州，14日急行军连续过临颖、郾城、西平三县，随后却遭遇伏击。
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7月16日，南返军攻占遂平县，怎料清总兵柏山率兵提前绕到城南设伏。太平军半夜出城天降暴雨，城南沙河水暴涨，又遭遇清军伏击，阵亡100余人。清军战报大肆吹嘘阵斩太平天国春官副丞相，但实际上吉文元身在渡河的北伐主力队伍中。20日，南返军抵达淮河河边，趁大雨摆脱河南清军追击，于22日顺利渡过淮河，30日进入湖北境内。
南返军原计划在湖北境内夺取船只，经长江顺流而下返回天朝辖地。但彼时西征太平军正全力围攻江西省城南昌，尚未攻入湖北，南返军在湖北仍是一支孤军，署理湖广总督张亮基立即派布政使唐树义率1700余人前往阻击。8月1日，南返军在宋埠镇沿岸寻找船只，受湖北清军前后夹击，伤亡较大，辎重几乎全失，被迫改变计划走陆路向东。他们经罗田进入安徽，克太湖，最终由石牌入江前往安庆。
南返军归入西征太平军作战序列时，北伐主力正在黄河北岸围攻怀庆，且耽搁两月之久，因清军各路援兵赶到，被迫突围至山西。在山西被阻又折回河南突入直隶，前锋迫近保定，因无法直攻北京，又迂回向东。北伐军之所以忽东忽西避实击虚，关键就在于“悬军深入四面皆敌”，兵力单薄而缺乏补给。行军无粮必败之道，北伐军过临淮关后就深感“粮料甚难”，到屯军静海、独流时，因没有大村庄供给，粮尽而被迫撤退，后不断被围至全军覆没。
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当初，天官副丞相林凤祥等人统率的北伐主力部队，为前一、前二、前三、前五、后一、后三、中五、左二、右一共九军，约有22500人。后卫主力渡黄河的太平军2千余人，其断后、设伏、奔袭、运动、攻城、水战都表现不俗。但其具体番号未知，后续经历未知，甚至连统军将领的姓氏都没有记载，这不能不说是一种遗憾。
参考资料：罗尔纲《太平天国史》、陶短房《天国志》
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